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La genética en el siglo XXI: ¿Cómo influyen la experiencia vivida y el conocimiento adquirido en la herencia genética?

Desde el 🗝 descifrado del genoma humano en 2003, la genética se ha convertido en uno de los marcos clave para comprender cómo 🗝 pensamos sobre nosotros mismos. Desde preocuparnos por nuestra salud hasta debatir cómo las escuelas pueden adaptarse a los alumnos no 🗝 neurotípicos, recurrimos a la idea de que los genes proporcionan respuestas a preguntas íntimas sobre los resultados y las identidades 🗝 de las personas.

Investigaciones recientes respaldan esto, demostrando que rasgos complejos como el temperamento, la longevidad, la resistencia a la salud 🗝 mental y las inclinaciones ideológicas están, en cierta medida, "preprogramados". El medio ambiente también importa para estas cualidades, por supuesto. 🗝 Nuestra educación y las experiencias vitales interactúan con factores genéticos para crear una matrix compleja de influencia.

Pero, ¿y si la 🗝 cuestión de la herencia genética fuera aún más matizada? ¿Y si el viejo debate polarizado sobre las influencias competidoras de 🗝 la naturaleza y la crianza estuviera listo para una actualización del siglo XXI?

Los científicos que trabajan en el campo emergente 🗝 de la epigenética han descubierto el mecanismo que permite que la experiencia vivida y el conocimiento adquirido se transmitan dentro 🗝 de una generación, alterando la forma de un gen determinado. Esto significa que la experiencia vital de una persona no 🗝 muere con ellos, sino que perdura en forma genética. Por ejemplo, el impacto del hambre que sufrió tu abuela holandesa 🗝 durante la segunda guerra mundial o el trauma que sufrió tu abuelo cuando huyó de su hogar como refugiado puede 🗝 seguir dando forma a los cerebros, comportamientos y, en última instancia, a los tuyos.

Investigaciones en ratones y humanos

Gran parte del 🗝 trabajo epigenético inicial se realizó en organismos modelo, como los ratones. Un estudio que me gusta particularmente es uno que 🗝 dejó a la comunidad neurocientífica boquiabierta cuando se publicó en Nature Neuroscience en 2014. Realizado por la profesora Kerry Ressler 🗝 de la Universidad Emory, Georgia, el estudio desglosa de manera elegante la forma en que los comportamientos de una persona 🗝 se ven afectados por la experiencia ancestral.

El estudio aprovechó la afición de los ratones por las cerezas. Por lo general, 🗝 cuando un olor dulce de cereza alcanza el hocico de un ratón, se envía una señal al núcleo acumbens, lo 🗝 que hace que esta zona del placer se ilumine y motive al ratón a correr en busca del manjar. Los 🗝 científicos expusieron a un grupo de ratones primero a un olor similar a las cerezas y luego inmediatamente a una 🗝 débil descarga eléctrica. Los ratones aprendieron rápidamente a congelarse en anticipación cada vez que olían cerezas. Tuvieron crías, y sus 🗝 crías se dejaron criar con vidas felices sin descargas eléctricas, aunque sin acceso a cerezas. Las crías crecieron y tuvieron 🗝 descendencia.

En este punto, los científicos retomaron el experimento. ¿Podría la asociación adquirida de un choque con el dulce olor haber 🗝 sido transmitida a la tercera generación? Sí. Los nietos eran altamente temerosos y más sensibles al olor a cerezas. ¿Cómo 🗝 ocurrió esto? El equipo descubrió que la forma del ADN en el esperma del abuelo ratón había cambiado. Esto a 🗝 su vez cambió la forma en que se estableció el circuito neuronal en sus crías y nietos, desviando algunas células 🗝 nerviosas del olfato lejos de las redes de placer y recompensa y conectándolas con el amígdala, que está involucrada en 🗝 el miedo.

El gen para este receptor olfativo había sido desmetilado (etiquetado químicamente), lo que mejoró las vías de detección de 🗝 él. A través de una combinación de estos cambios, los recuerdos traumáticos se transmitieron a través de las generaciones para 🗝 garantizar que las crías adquirieran la sabiduría duramente ganada de que las cerezas podrían oler deliciosas, pero eran malas noticias.

Los 🗝 autores del estudio querían descartar la posibilidad de que el aprendizaje por imitación hubiera desempeñado un papel. Así que tomaron 🗝 a algunos de los descendientes y los entregaron en adopción. También tomaron el esperma de los ratones traumatizados, lo usaron 🗝 para concebir más crías y las criaron lejos de sus padres biológicos. Los cachorros adoptados y los concebidos por FIV 🗝 todavía tenían mayor sensibilidad y circuitos neurales diferentes para la percepción de ese olor en particular. Solo para asegurarse, los 🗝 cachorros de ratones que no habían experimentado el vínculo traumático de las cerezas con las descargas eléctricas no mostraron estos 🗝 cambios, incluso si fueron entregados por padres que los habían experimentado.

La parte más emocionante de todo ocurrió cuando los investigadores 🗝 se propusieron investigar si este efecto podía revertirse para que los ratones pudieran sanar y las generaciones futuras estuvieran libres 🗝 de este trauma biológico. Tomaron a los abuelos y los expusieron de nuevo al olor, esta vez sin ninguna descarga 🗝 eléctrica. Después de una cierta cantidad de repetición de la experiencia sin dolor, los ratones dejaron de tener miedo al 🗝 olor. Anatómicamente, sus circuitos neurales volvieron a su formato original. Lo más importante es que la memoria traumática ya no 🗝 se transmitió en el comportamiento y la estructura cerebral de las nuevas generaciones.

Posibles implicaciones para los humanos

¿Podría lo mismo ser 🗝 cierto para los humanos? Estudios sobre supervivientes del Holocausto y sus hijos realizados en 2024 por la profesora Rachel Yehuda 🗝 de la Facultad de Medicina Icahn de la Escuela de Medicina Mount Sinai, Nueva York, revelaron que los efectos del 🗝 trauma parental pueden transmitirse de esta manera. Su primer estudio mostró que los participantes llevaban cambios en un gen vinculado 🗝 a los niveles de cortisol, que está involucrado en la respuesta al estrés. En 2024, Yehuda y su equipo llevaron 🗝 a cabo más trabajo para encontrar cambios en la expresión de genes vinculados a la función del sistema inmunológico. Estos 🗝 cambios debilitan la barrera de células blancas sanguíneas, lo que permite que el sistema inmunológico se involucre indebidamente en el 🗝 sistema nervioso central. Esta interferencia se ha relacionado con la depresión, la ansiedad, la psicosis y el autismo. Desde entonces, 🗝 Ressler y Yehuda han colaborado, junto con otros, para revelar etiquetas epigenéticas en combatientes afectados por el TEPT expuestos a 🗝 zonas de guerra. Esperan que esta información pueda ayudar al diagnóstico del TEPT o incluso predecir screening de individuos que 🗝 puedan ser más propensos a desarrollar la afección antes de ingresar al campo de batalla.

En todas las épocas y culturas, 🗝 las personas han pagado sus deudas a sus antepasados y han reflexionado sobre la herencia que dejarán a sus descendientes. 🗝 Pocos de nosotros creemos más que la biología es necesariamente el destino o que nuestra línea de sangre determina quiénes 🗝 somos. Y sin embargo, a medida que aprendemos más sobre cómo funciona nuestro cuerpo y la mente juntos para dar 🗝 forma a nuestra experiencia, podemos ver que nuestra historia de vida está tejida en nuestra biología. No solo nuestro cuerpo 🗝 mantiene la puntuación, sino también nuestros propios genes.

¿Podría esta nueva comprensión aumentar nuestra capacidad de autoconciencia y empatía? Si podemos 🗝 comprender el potencial impacto de las experiencias de nuestros antepasados en nuestro propio comportamiento, podríamos ser más comprensivos con los 🗝 demás, que también cargan con el peso heredado de la experiencia.

Somos, hasta donde sabemos, los únicos animales capaces de "pensamiento 🗝 de catedral", trabajando en proyectos durante muchas generaciones para el beneficio de los que vienen después. Es una forma idealista 🗝 de pensar en el legado, pero sin ella lucharemos por abordar desafíos complejos multigeneracionales como el cambio climático y las 🗝 emergencias ecológicas. Nuestro conocimiento de la epigenética y su potencial para acelerar drásticamente la adaptación evolutiva podría apoyarnos para hacer 🗝 todo lo posible para ser los antepasados que nuestros descendientes necesitan. Los conflictos, la negligencia y el trauma provocan cambios 🗝 impredecibles y de gran alcance. Pero también lo hacen la confianza, la curiosidad y la compasión. Hacer lo correcto hoy 🗝 podría realmente irradiarse a través de las generaciones.

Lecturas adicionales

• La revolución de la epigenética: cómo la biología moderna está reescribiendo 🗝 nuestra comprensión de la genética, la enfermedad y la herencia de Nessa Carey (Icon, £11.99)

• Genoma: La autobiografía de una especie 🗝 en 23 capítulos de Matt Ridley (4ª edición, 4th Estate, £10.99)

• Blueprint: Cómo nuestra infancia nos hace quienes somos de Lucy 🗝 Maddox (Robinson, £10.99)