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No solo en Vanuatu: la amenaza a las vacas marinas en todo el mundo

En un día soleado de primavera, el 🔑 sol salta sobre el agua de la bahía de Havannah, en la isla de Efate en Vanuatu. Debajo de la 🔑 superficie, pequeños prados de seagrass que casi se pueden ver desde la orilla, se balancean con la corriente. Es aquí, 🔑 si tienen suerte, que los espectadores pueden avistar un dugón nadando en el agua poco profunda, orbitando los prados de 🔑 seagrass de los que se alimentan.

"Es maravilloso verlos nadando y pastando en el seagrass frente al resort", dice Greg Pechan, 🔑 el propietario de un hotel local, el Havannah, que se encuentra en la punta de la bahía. señalando más allá 🔑 del muelle que se extiende hacia el Océano Pacífico, dice que la vida marina de Vanuatu es una gran atracción 🔑 para los visitantes del país melanesio.

De color gris claro, los dugones, a veces conocidos como "vacas marinas" y cuyos parientes 🔑 más cercanos son los manatíes de agua dulce, pueden crecer hasta cuatro metros de largo y pesar hasta 400 kg 🔑 (900 lb). Son una "especie amigable" y respetados por los isleños, dice Heidi Joy, una estudiante de ciencias marinas de 🔑 Efate.

Hace unos años, no sería inusual para Joy, que vive cerca de la bahía de Havannah, ver un dugón por 🔑 la mañana y luego de nuevo al atardecer. Eso ha cambiado, dice. "Apenas los vemos ahora."

Un conteo preciso es vital 🔑 para la conservación

Los dugones se consideran vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. 🔑 Sin embargo, el número exacto que deambula por las aguas de Vanuatu es desconocido, y esta incertidumbre está dificultando los 🔑 esfuerzos de conservación, dicen los expertos.

"Se han realizado muchos estudios en los que hay poblaciones grandes de dugones en grandes 🔑 prados de seagrass [como] Australia o Abu Dhabi, pero tenemos una población diferente de dugones. Tenemos pequeños grupos o individuos", 🔑 dice Christina Shaw, la directora ejecutiva de la Sociedad de Ciencias Ambientales de Vanuatu.

Ella dice que una evaluación nacional de 🔑 dugones y seagrass en Vanuatu es urgente para que esté claro cuántos hay, dónde están y si están sufriendo de 🔑 la misma manera que en otras partes de la región.

Una especie en declive

En 2024, el estado de la población de 🔑 dugones en la vecina Nueva Caledonia se degradó a "en peligro" mientras que los dugones del este de África se 🔑 han vuelto "en peligro crítico". "En esas dos áreas, hay suficiente información para realizar una evaluación regional", dice Shaw.

En Vanuatu, 🔑 sin embargo, solo se ha realizado una encuesta aérea, en 1987, para evaluar la distribución nacional, la abundancia, la importancia 🔑 cultural y las amenazas, según Helene Marsh, profesora emérita de ciencias ambientales en la Universidad James Cook.

Los dugones globalmente están 🔑 amenazados por la pesca con redes de enmalle, el tráfico marítimo, el desarrollo costero y la caza.

En Vanuatu, la carne 🔑 de dugón solía ser considerada una fuente de proteínas, su aceite usado para cocinar y otras partes labrados en artesanías.

Pero 🔑 desde la década de 1980, ciertas islas han introducido prohibiciones locales conocidas como tabu, que mandatan su protección. En 2010, 🔑 el gobierno también firmó el memorando de entendimiento sobre el dugón de la Convención sobre las Especies Migratorias, lo que 🔑 se ha